Il y a des romans qu’on dévore en trois nuits blanches, et il y a des romans qu’on habite pendant deux semaines, qu’on repose sur la table de chevet le soir en sachant qu’on va y repenser toute la journée du lendemain. Les Invisibles, publié aux Éditions Sonatine dans une traduction d’Étienne Gomez, appartient clairement à la seconde catégorie. Et c’est peut-être bien ça, la plus grande réussite de R.J. Ellory : nous faire ralentir, dans un genre qui carbure de plus en plus à l’urgence et au twist toutes les vingt pages.

La 4eme de couverture

 » Il est partout. Et il est nulle part. Exactement comme le diable. « 

1975, Syracuse, État de New-York.

Rachel Hoff man, nouvelle recrue de la police locale, est appelée sur sa première scène de crime : une institutrice vient d’être assassinée. À côté du corps, un étrange message tiré de La Divine Comédie de Dante. Peu après, une deuxième victime est découverte. C’est le début d’une série d’homicides à laquelle Rachel va être intimement mêlée, nouant une relation très particulière avec le mystérieux assassin.

Cinq ans plus tard, alors que l’affaire semble close, une nouvelle vague d’assassinats frappe New York, étonnamment similaires aux premiers. Rachel, qui s’apprête à rejoindre l’unité d’analyse comportementale du FBI, ignore encore qu’il lui faudra plus d’une décennie, avec nombre d’autres meurtres à la clé, pour peut-être résoudre cette enquête très personnelle qui, peu à peu, va virer à l’obsession, à la paranoïa, et la mener aux confins de la folie.

Dans cette traque obsédante qui, année après année, dévore l’existence de son héroïne, R. J. Ellory nous entraîne dans un voyage au bout de l’enfer, digne de Seul le silence et d’Une saison pour les ombres. On y retrouve sa puissance romanesque, son humanité vibrante, son sens inégalé du suspense : tout ce qui consacre, encore et toujours, le maître incontesté du thriller. 

Une enquête qui refuse de se refermer

Syracuse, État de New York, 1975. Rachel Hoffman débute tout juste dans la police quand elle est envoyée sur ce qui sera sa toute première scène de crime : une institutrice, assassinée, et près du corps, une citation tirée de la Divine Comédie de Dante. Une deuxième victime suit rapidement, puis l’affaire semble se refermer presque aussi vite qu’elle s’était ouverte. Sauf que cinq ans plus tard, une nouvelle vague de meurtres frappe, ailleurs, mais avec la même signature, la même mise en scène glaçante. Puis encore cinq ans après. Et ainsi de suite, sur près de deux décennies, pendant que Rachel gravit les échelons, de simple agente à inspectrice, jusqu’à intégrer l’unité d’analyse comportementale du FBI, à l’époque où ce genre de service commence tout juste à exister.

Ce qui frappe d’entrée avec Les Invisibles, c’est le refus assumé de l’auteur d’aller vite. On sent que R.J. Ellory aurait pu boucler cette histoire en trois cents pages bien rythmées. Il choisit l’inverse : étirer le temps, laisser les silences s’installer, revenir sur les mêmes obsessions à intervalles réguliers, comme le tueur lui-même revient frapper tous les cinq ans. Et c’est précisément dans cette lenteur assumée que le roman trouve toute sa force. On n’est pas ici pour applaudir un enchaînement de rebondissements calibrés, on est là pour vivre, presque en temps réel, l’usure d’une femme qui ne parvient jamais à tourner complètement la page.

Rachel Hoffman, ou l’art de se perdre en cherchant la vérité

Le vrai sujet du livre, ce n’est pas le tueur. On croise à peine son visage, on ne perce jamais totalement son mystère avant les dernières pages, et c’est tant mieux : ce n’est pas de ce côté-là que R.J. Ellory nous attend. Le cœur battant du roman, c’est Rachel, suivie de ses vingt-deux ans jusqu’à sa quarantaine, façonnée puis rongée par cette affaire qui revient toujours la chercher au moment où elle croit enfin pouvoir passer à autre chose.

On la regarde changer de service, changer de statut, essayer de construire une vie à côté, et échouer à chaque fois qu’un nouveau corps refait surface avec une citation de l’Enfer collée dessus. L’auteur prend le temps de montrer comment une enquête peut littéralement coloniser une existence entière, jusqu’à brouiller la frontière entre intuition professionnelle et obsession pure. Ce n’est jamais spectaculaire, jamais surjoué : c’est un effritement lent, presque discret, qui finit par tout emporter sur son passage. J’ai rarement vu un roman noir donner autant d’épaisseur psychologique à son enquêtrice sans jamais tomber dans le pathos facile. Encore une fois, R.J. Ellory nous montre toute l’étendue de sa maîtrise du genre avec Les Invisibles.

Dante en toile de fond, pas en gadget

L’autre grande idée du roman, c’est cette utilisation de la Divine Comédie comme grille de lecture morale des crimes. Chaque meurtre répond à une logique de châtiment, un principe de contrapasso où la peine reflète la faute plutôt qu’une simple cruauté gratuite. On pourrait craindre l’exercice de style un peu vain, l’auteur qui plaque une référence prestigieuse sur son intrigue pour lui donner un vernis intellectuel. Ce n’est pas le cas ici : la structure Enfer/Purgatoire/Paradis infuse vraiment le roman, dans sa noirceur d’abord, puis dans cette zone grise où évoluent des personnages ni tout à fait coupables ni tout à fait innocents, jusqu’à cette lueur finale, fragile, jamais triomphante.

R.J. Ellory en profite aussi pour documenter avec beaucoup de justesse les balbutiements du profilage criminel, cette époque où l’on commence tout juste à étudier méthodiquement des tueurs comme Ted Bundy pour comprendre ce qui se cache derrière leurs actes. Pas d’ADN, pas de bases de données, pas de miracle technologique : juste des archives poussiéreuses, des interrogatoires, des recoupements, et une bonne dose de patience. Ça change de tous ces polars contemporains où le rythme ne faiblit jamais et où la surenchère se veut légion. On retrouve dans Les invisibles un petit quelque chose qui nous renvoie vers des œuvres comme Le silence des agneaux de Thomas Harris, Le Poète de Michael Connelly, mais aussi Au-delà du mal de Shane Stevens. Rien de nouveau donc, mais une envie de renouer avec un aspect plus classique qui m’a fait un bien fou. 

Les limites d’un roman-fleuve

Je serais malhonnête si je ne mentionnais pas les quelques longueurs que l’on retrouve dans Les Invisibles. Cinq cent cinquante-deux pages, sur près de deux décennies d’enquête, ça se ressent forcément à certains moments. Le nombre de personnages secondaires est parfois trop important pour permettre à R.J. Ellory de leur offrir le traitement minutieux qu’il réserve d’habitude à sa galerie de protagonistes, et la construction en épisodes successifs, ponctuée de vagues de meurtres tous les cinq ans, peut donner une sensation d’étirement, presque de dispersion, sur le dernier tiers.

Mais voilà : c’est un roman qui demande de l’implication, pas de la patience résignée. Si on accepte d’entrer dans ce rythme, si on accepte de ralentir avec Rachel plutôt que de vouloir courir plus vite qu’elle vers la résolution, alors cette lenteur cesse d’être un défaut pour devenir l’expérience même du livre. On ne lit pas Les Invisibles pour savoir qui est le coupable. On le lit pour ressentir, de l’intérieur, ce que ça fait de consacrer sa vie entière à une question qui refuse obstinément de se laisser résoudre.

Pourquoi cette lecture m’a réconcilié avec mes premières amours du genre

Ce qui m’a le plus marqué en refermant ce roman, au-delà de l’histoire elle-même, c’est l’envie brutale qu’il a réveillée en moi. Ça faisait un moment que je n’avais pas ressenti ce vertige particulier propre aux grandes enquêtes qui s’étalent sur des années, ce mélange d’obsession et de fascination morbide qui vous colle à la peau bien après la dernière page. Les Invisibles m’a rappelé à quel point j’adore ce genre de récit ample, exigeant, qui prend son temps pour installer son atmosphère plutôt que de multiplier les fausses pistes toutes les cinquante pages.

Résultat : dans les prochaines semaines, je vais me replonger dans la Trilogie du Mal de Maxime Chattam. Une envie irrépressible de retrouver ce même vertige, cette même sensation d’enquête qui dévore ceux qui la mènent, avec un profileur qui y laisse autant de plumes que Rachel Hoffman dans ces pages. Voilà tout ce qu’un bon roman noir peut provoquer : donner envie de courir vers d’autres livres du même acabit plutôt que de refermer le genre pour un moment.

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Pourquoi lire Les Invisibles de R.J. Ellory ?

• Si vous aimez les enquêtes au long cours qui prennent le temps d’installer leur atmosphère plutôt que d’enchaîner les rebondissements artificiels
• Si vous êtes attaché à des héroïnes denses, humaines, façonnées par le poids de leur obsession
• Si vous aimez le genre serial killer version pré-ADN, où le travail policier repose sur la patience et l’intuition
• Si l’idée d’une trame inspirée de la Divine Comédie de Dante vous intrigue autant qu’elle vous fait un peu peur

Fiche technique du livre

• Titre : Les Invisibles
• Titre original : A Darker Side of Paradise
• Auteur : R.J. Ellory
• Traduction : Étienne Gomez
• Éditions : Sonatine
• Genre : Roman noir / Thriller
• 552 pages
• Note : 4/5